Леопард –
барс (Panthera pardus), крупный хищник семейства кошачьих, обитающий на большей части Африки к югу от Сахары и в отдельных районах Азии - от Израиля до Индонезии, юго-востока Сибири и Кореи. Когда-то этот зверь был широко распространен и в Европе, но вымер там к концу плейстоцена, ок. 10 000 лет назад. Древнейшие известные остатки леопарда датируются поздним плиоценом (примерно 2 млн. лет) в Индии и Южной Африке.
Для леопарда характерны мелкие и средние черные пятна и розетки (круги или группы пятен) по фону, цвет которого варьирует от бледно-соломенного или серого до ржаво-бурого. Нижние части и внутренние стороны ног белые. В тропиках встречаются звери-меланисты, называемые черными пантерами. Если присмотреться, на них можно различить типичный узор в виде пятен более насыщенного цвета.
Размеры леопардов зависят от географической области и сильно варьируют, но в среднем самцы крупнее самок. Максимальная длина тела леопарда без хвоста 1,8 м, а масса 90 кг, но у среднего самца в Южной Африке длина 1,4 м (плюс хвост 78 см), высота в холке 75 см, а масса 60 кг.
Леопарды легко приспосабливаются и живут в тропических лесах, горах и даже пустынях. Размер индивидуального участка варьирует от 8 до 400 кв. км в зависимости от региона, рельефа и обилия добычи. Звери преимущественно ночные, но могут охотиться в любое время суток. Предпочтение отдают среднего размера парнокопытным, например импале в Африке или пятнистому оленю в Азии, но нападают также на обезьян, грызунов и птиц, домашних коз и овец, собак, изредка даже на людей, не брезгуют падалью и крадут добычу у других хищников, в том числе у леопардов. Часто леопарды прячут недоеденные туши на деревьях, чтобы их не нашли гиены, львы и тигры.
Размножаются леопарды круглый год. После длящейся 98-106 дней беременности рождается обычно от одного до трех детенышей, которые сосут мать примерно 100 дней, но начинают есть мясо уже с 70-дневного возраста. Примерно в 10 месяцев молодые в первый раз отправляются с матерью на охоту, а вскоре после этого начинают самостоятельно убивать добычу. Половая зрелость наступает в возрасте 2,5-4 года, а живут леопарды 10-11 лет в природе и до 21 года в неволе.
По всему ареалу леопард охраняется и внесен в международную Красную книгу; главная угроза для него связана с изменением естественных местообитаний и сокращением кормовой базы. Торговля леопардовыми шкурами, когда-то представлявшая собой серьезную проблему, сейчас отошла на второй план, и главную озабоченность вызывает браконьерский отстрел животных для нужд восточной медицины. Выживание вида могут гарантировать только крупные заповедники.
