Капитал –
приносящие доход деньги или средства производства, такие, как здания, машины и оборудование. В первом случае, говоря о капитале, часто употребляют термин "денежный капитал", тогда как средства производства иногда называют "физическим капиталом".
Первые экономисты акцентировали внимание на средствах производства, определяли капитал как богатство, предназначенное для производства еще большего богатства. Когда термин "капитал" употребляется в этом смысле, становится очевидным, что накопление капитала имеет огромное значение как фактор экономического роста и развития страны. Капиталистическое производство - длительный и многоступенчатый процесс. В современных условиях он предполагает наличие разнообразного оборудования, широкое применение механической силы и использование сложных методов и технологий производства.
Орудия производства как один из основных его факторов являются результатом прошлого человеческого труда, тогда как земля - дар природы; однако и то и другое, если они имеют денежную оценку, можно в широком смысле назвать капиталом. Предприниматели, употребляя термин "капитал", иногда подразумевают средства производства как таковые, однако гораздо чаще имеют в виду выраженную в деньгах стоимость этих средств. Средства производства изнашиваются, выбывают и заменяются, капитал же, в понимании предпринимателей, гораздо более стабилен. До тех пор, пока цены устойчивы, а эффективность производства сохраняется, денежный эквивалент совокупных средств производства не меняется либо меняется незначительно.
Иногда проводится различие между основным и оборотным капиталом. Основной капитал может использоваться в течение продолжительного периода времени, в то время как оборотный капитал недолговечен и может быть полностью потреблен в ходе одного производственного цикла. Электростанция завода служит примером основного капитала; уголь, который она сжигает, представляет одну из форм оборотного капитала.
В финансовом смысле капитал представляет собой сумму денег, которую владельцы фирмы инвестировали в приносящие доход активы. К таким активам относятся не только орудия производства, сырье, земля, запасы готовой продукции и незавершенное производство, банковские счета, с которых производится оплата поставщиков и работников, дебиторская задолженность данной фирме и деньги, вложенные в другие предприятия, но также нематериальные ("неосязаемые") активы, например патенты и авторские права.
Различие между капиталом как средствами производства и капиталом в смысле финансов и собственности породило расхождение в определениях капитализма. Сторонники понимания капитала как средств производства подразумевают под капитализмом систему организации хозяйства, для которой характерно применение сложного трудосберегающего оборудования. Для тех, кто делает упор на финансовом аспекте и отношениях собственности, наиболее существенной чертой капитализма представляется частная собственность на капитал. Все промышленно развитые страны, включая СССР до его распада, являются капиталистическими с точки зрения концепции, придающей решающее значение самим средствам производства, однако во втором смысле СССР не был капиталистической страной, поскольку там не было частной собственности на основные средства производства.
